Características gerais

O avestruz é a maior Ratita, ou seja, ave corredora, que existe e suas características são bem diferentes das aves que voam, começando pelo seu tamanho e longevidade, já que os maiores exemplares chegam a medir até 3 metros de altura, pesar de 120 a 200 kg e viver até os 70 anos!. O corpo é grande e oval coberto por plumas macias; as asas são reduzidas pois não têm a função de vôo, e sim, a de auxiliar o animal durante as corridas dando-lhe equilíbrio e direção; o pescoço é longo e flexível para auxiliar no pastejo e vigia contra predadores e o esterno (osso do peito) não apresenta quilha formando uma estrutura larga e plana que funciona como um “escudo” protetor contra chutes de outras aves, e também como proteção quando se deita.

Uma característica crucial para as aves corredoras é a estrutura de seu aparelho locomotor, sendo que o formato de seus pés e a estrutura de suas pernas garantem a adaptação e a sobrevivência dos animais, já que não voam. O avestruz possui dois dedos nos pés extremamente fortes, o que lhe confere uma menor superfície de contato com o solo possibilitando que desenvolva velocidades em torno de 50 km/h; além de pernas fortes, longas e musculosas desprovidas de plumas, o que diminui a resistência com o ar e lhe permite cobrir maiores distâncias com mínimo esforço, conseguindo manter a velocidade por até 30 minutos. Em corridas curtas podem alcançar até 70 km/h e, desta maneira, poucos predadores se aventuram a persegui-lo.

Os avestruzes desenvolveram algumas outras características que tornam possível a sobrevivência em regiões semi- áridas, como por exemplo, seus olhos grandes, o que lhe confere boa visão, e protegidos por longos cílios e membranas que se fecham horizontalmente para evitar a entrada de partículas de areia, pó ou qualquer outra coisa que possa danificá-los. Outra característica adaptativa, é que quando privado de água tem a capacidade de excretar um tipo de urina bem concentrada, diminuindo assim a quantidade de água eliminada; além da capacidade de ingerir água salobra e eliminar o sal através de glândulas nasais. Por último, sua cobertura de plumas lhe conferem um ótimo isolamento térmico; além de um sistema de termo- regulação eficiente que se dá quando a ave eriça as plumas, o que proporciona um diferente posicionamento das mesmas criando espaços cheios de ar e descobrindo as laterais do corpo para facilitar as perdas de calor por irradiação.

Particularidades comportamentais

Os avestruzes criados comercialmente no Brasil ainda mantêm um grande vínculo com as condições ambientais silvestres de sua origem pois ainda estão em processo de melhoramento genético, deste modo, o ambiente exerce uma influência maior no comportamento das aves, do que as rotinas de manejo. Conhecer suas aptidões para sobreviver na natureza já é um grande passo para que se possa reduzir seu estresse em cativeiro (zoológicos), ou em criatórios comerciais.

O avestruz é uma ave de hábitos diurnos ficando a maior parte do tempo pastando ou vistoriando seu território, permanecendo inativas e sentadas durante a noite. Na natureza são onívoros, ou seja, comem desde plantas e raízes até insetos e pequenos vertebrados, o que não deixa de ser uma adaptação para a sobrevivência em regiões semi-áridas. Em seu ambiente, as aves conhecem todos os seus limites, e mesmo após uma corrida desordenada de fuga eles sabem onde estão, pois costumam delimitar grandes territórios em um raio de até 15 km. Quando perseguidos, os avestruzes correm em pânico, desordenadamente a toda velocidade, abrindo caminho na vegetação densa com seu enorme corpo e desviando de obstáculos.

Comportamento Social

O comportamento social dos avestruzes é muito curioso, lembrando mais um grupo de grandes mamíferos herbívoros do que aves. Permanecem em grupos compactos quando jovens o que demonstra uma estratégia de defesa, e quando adultos são pouco gregários; porém podem formar grandes grupos heterogêneos com aves de várias idades e vários subgrupos dentro destes grupos principais. Durante a época do acasalamento as aves se dividem em pares ou haréns formados por um macho e até quatro fêmeas, que apresentam entre si uma relação de dominância, onde a fêmea principal põe o maior número de ovos no único ninho feito pelo macho e as submissas, eventualmente, botam seus ovos em ninhos de outros grupos.

Comportamento Reprodutivo

Em relação ao seu comportamento reprodutivo, é muito fácil identificar a época do acasalamento prestando atenção em algumas características comportamentais e no aspecto dos animais. No começo da estação reprodutiva a plumagem do macho fica mais exuberante e a coloração de seu bico e canela adquire um tom vermelho intenso. O macho emite fortes sons parecidos com um “boo boo boooh hooo” repetidamente, que podem ser ouvidos a quilômetros de distância, além de se tornar extremamente territorialista e agressivo nessa época, ocorrendo ocasionalmente brigas feias entre machos rivais caracterizadas por golpes mútuos com o peito e fortes coices para frente.

A corte do macho se resume em uma série de movimentos chamados de “dança do acasalamento”, onde ele senta sobre as pernas, abre e abana sua asas mostrando sua plumagem branca exuberante, e com movimentos rápidos do pescoço bate com a cabeça em seu flanco. Após essa seqüência ele se levanta com as asas formando um leque em suas costas e dá alguns passinhos rápidos e ritmados. Isso se repete inúmeras vezes durante o dia e a fêmea corresponde quando apresenta um comportamento chamado de “display”, onde ela anda com o pescoço abaixado, as asas caídas sacudindo-as repetidamente, e batendo o bico. A corte pode durar dias e culmina em acasalamento quando a fêmea, enfim, aceita o macho e se deita.

Os ninhos são feitos pelos machos em campo aberto e são protegidos apenas pela vegetação de gramíneas, desta maneira, as fêmeas pardas ficam nos ninhos, camufladas entre a vegetação, durante o dia, e os machos pretos ficam durante a noite. Todas as fêmeas do harém botam seus ovos no mesmo ninho, sendo que a fêmea principal bota o maior numero de ovos. Quando a quantidade de ovos alcança um determinado número, enchendo o ninho, as posturas são interrompidas começando o período de incubação dos ovos, que durará até 6 semanas.

Os filhotes são criados todos juntos, em sistema de creche, para facilitar a proteção e aumentar a sobrevivência dos mesmos, que ficam sob os cuidados dos adultos por até 9 meses. Quando eles nascem, a primeira coisa que enxergam são seus pais, sofrendo deste modo a impressão da sua imagem, ou impressão parental, que mais tarde será útil na identificação dos seus parceiros sexuais, que irão buscar à semelhança de seus pais. Os filhotes nunca são deixados sozinhos pelos adultos, piando de modo ansioso e desesperado quando estes se afastam.

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